허리통증은 현대인에게 가장 흔한 근골격계 질환 중 하나로, 단순한 근육통부터 디스크 탈출, 척추관 협착증 등 다양한 원인으로 발생합니다. 통계적으로 성인의 약 80%가 평생 한 번 이상 허리통증을 경험하며, 잘못된 자세나 생활습관이 주요 요인으로 꼽힙니다. 이 글에서는 정형외과 전문의의 관점에서 허리통증의 주요 원인과 정확한 치료법, 그리고 재발을 방지하기 위한 핵심 관리 포인트를 자세히 알아봅니다.
1. 허리통증의 주요 원인과 질환별 특징
허리통증의 원인은 단순히 “무리해서 생긴 통증”이 아닙니다. 대부분의 경우 근육, 인대, 디스크, 신경 등 다양한 구조물의 문제에서 비롯됩니다.
가장 흔한 원인은 근육 피로 및 긴장성 요통입니다. 장시간 같은 자세로 앉아 있거나, 무거운 물건을 들 때 허리에 갑작스러운 힘이 가해지면 근육이 뭉치고 염증이 생겨 통증이 발생합니다.
다음으로 많이 나타나는 원인이 **허리디스크(추간판탈출증)**입니다. 척추뼈 사이의 디스크가 튀어나와 신경을 압박하면 허리뿐 아니라 다리로 내려가는 통증(좌골신경통)이 동반됩니다.
또한 척추관 협착증은 중장년층에게 흔한 질환으로, 신경이 지나가는 통로가 좁아지면서 다리 저림, 보행 장애 등이 발생합니다.
그 외에도 골반 틀어짐, 염좌, 골다공증성 압박골절, 강직성 척추염 등 다양한 질환이 허리통증의 원인이 될 수 있습니다.
전문의들은 “단순한 근육통처럼 보여도 지속되는 통증이라면 반드시 영상검사(엑스레이, MRI)를 통해 원인을 파악해야 한다”고 강조합니다. 초기 진단이 늦어질수록 만성통증으로 발전할 가능성이 높기 때문입니다.
2. 허리통증의 치료법: 단계별 접근이 중요하다
허리통증 치료는 원인에 따라 다르지만, 일반적으로 비수술적 치료 → 주사치료 → 수술적 치료의 순서로 접근합니다.
초기 단계의 단순 근육통이나 디스크 초기에는 약물치료, 물리치료, 도수치료가 효과적입니다. 소염진통제, 근육이완제 등을 복용하며, 동시에 근육의 긴장을 풀어주는 초음파·전기자극 치료를 병행합니다.
디스크나 협착증으로 인한 신경 통증이 심할 경우, **신경차단술(주사치료)**이 시행됩니다. 이는 염증 부위에 약물을 주입해 통증 신호를 차단하는 방법으로, 수술 없이도 빠른 통증 완화가 가능합니다.
비수술적 치료로도 호전되지 않거나, 마비·보행장애가 동반되는 경우에는 수술적 치료가 필요합니다. 최근에는 절개 범위를 최소화한 내시경 디스크제거술, 현미경 감압술 등이 발전해 회복 기간이 짧아지고 합병증 위험이 줄었습니다.
전문의들은 “허리통증 치료의 핵심은 조기 진단과 단계별 접근”이라며, “무조건 참거나 자가치료에 의존하는 것은 오히려 회복을 늦출 수 있다”고 조언합니다.
3. 재발 방지를 위한 허리 건강 관리 포인트
허리통증은 치료보다 예방이 더 중요합니다. 통증이 한 번 발생하면 근육과 인대가 약해져 재발 위험이 커지기 때문입니다.
첫째, 자세 교정이 기본입니다. 의자에 앉을 때 엉덩이를 등받이에 붙이고 허리의 S자 곡선을 유지해야 하며, 다리를 꼬는 습관은 피해야 합니다.
둘째, 코어 근육 강화 운동을 꾸준히 해야 합니다. 플랭크, 브리지, 버드독 같은 운동은 허리 주변 근육을 단련해 척추를 안정화시킵니다. 하루 10분만 투자해도 통증 예방에 큰 효과가 있습니다.
셋째, 체중 관리도 허리 건강의 중요한 요소입니다. 복부 비만은 척추에 과도한 압력을 주므로, 규칙적인 유산소 운동과 균형 잡힌 식단이 필요합니다.
넷째, 스트레칭과 휴식의 병행입니다. 장시간 앉아 있을 때는 1시간마다 일어나 간단한 허리 돌리기, 무릎 당기기 스트레칭을 해주는 것이 좋습니다.
정형외과 전문의들은 “허리통증은 생활습관 질환”이라고 말합니다. 즉, 일상 속의 작은 실천들이 가장 확실한 치료이자 예방책입니다.
[결론]
허리통증은 누구에게나 생길 수 있지만, 방치할 경우 만성질환으로 발전할 수 있습니다. 정확한 진단과 단계별 치료, 그리고 꾸준한 관리 습관이 건강한 허리의 핵심입니다. 오늘부터는 올바른 자세로 앉고, 하루 10분씩 코어 운동을 실천해보세요. 정형외과 전문의들이 강조하는 핵심은 “허리는 관리하는 순간부터 다시 좋아진다”는 점입니다.